De quelle malédiction Bai Jiaxuan est-il l’objet ? Fils unique issu d’une longue lignée de paysans du Shaanxi, il s’est déjà marié à six reprises, mais a perdu, l’une après l’autre, chacune de ses épouses.

Cette fois, c’en est trop. Au décès de la sixième d’entre elles, il décide d’aller consulter un géomancien, pour connaître enfin l’origine du problème.

Un soir d’hiver, alors qu’il traverse le vaste plateau recouvert de neige pour se rendre chez le géomancien, il trouve sur son chemin une plante étrange, qu’il va bientôt être amené à reconnaître comme une manifestation de l’Esprit du Cerf blanc, génie tutélaire de la contrée.

Or dans la société paysanne chinoise du début du siècle dernier, la terre dont on a hérité de ses ancètres n’est pas chose que l’on vend ni que l’on achète. Bai Jiaxuan va donc devoir jouer finement : ce que l’on ne peut acquérir par l’argent, on doit pouvoir l’acquérir par la ruse…

Adapté du roman-fleuve truculent de Chen Zhonshi, merveilleusement servi par les illustrations vidéo-projetées de Li Zhiwu, ce conte ethno-poétique nous plonge dans la société chinoise rurale à l’aube des bouleversements inouïs qu’elle va connaître à travers l’irruption de la « modernité ».